段成式青年时期为官宦子弟，英俊潇洒，彬彬有礼，活泼好动。他的好友周繇《嘲段成式》诗中写道：“蹴鞠且徒为，宁如目送时。报仇惭选耎（怯弱），存想恨逶迟。促坐疑辟咡（交谈时侧着头避免口气触及对方），衔杯强朵颐（鼓着腮颊嚼食之态）。恣情窥窈窕，曾恃好风姿。色授（睹貌动情）应难夺，神交愿莫辞。”此诗写了他年轻时的风貌。段成式自幼即力学苦读，博学强记，少好猎。其禅见洽闻，为时人所叹服，自言：“成立以君子耻一物不知”，故他的博闻在唐代作家中是不多见的。成式历任秘书省校书郎，吉州、处州、江洲刺史，直至太长少卿。成式为官期间，曾为故里修七孔拱桥，架通南北之路。乡人为记段氏功德，遂将相邻的段、加、马、乔四村改名为“段桥”，并刊石立碑。

　　段成式年轻时随父亲段文昌（曾任四川节度使等职）转徙各地，了解各地风土人情、轶闻趣事，开拓了生活视野，加之他精研苦学，博览了包括官府秘籍在内的大量图书。他以读书为嗜，博学强记，矩识渊博。段成式和当时的诗人温庭筠、李商隐、李群玉、周繇结为朋友，往来密切。这对他的诗文创造也产生了很深的影响。段成式曾因父亲段文昌的关系，就任秘书省校书郎，居府第“修行里”。他自己说：“武宗癸亥三年夏，予与张君希复善继，同官秘书。”这是公元843年，他大约40来岁的事情。后来他“累官迁尚书郎”，又出任江州刺史，至“大中中归京，仕至太常少卿”。他居长安时，“以闲放自适”，“尤深于佛书”，这正是他晚年生活的概括。他于懿咸通四年六月卒，享年约六十一岁。

　　在唐代晚期文学家中，段成式的文学成就是多方面的。他能诗善文除代表作志怪小说集《酉阳杂俎》传于后世外，在《全唐诗》中还收入他的诗词30多首，《全唐文》中收入他的文章11篇。在诗坛上，他与李商隐、温庭筠齐名，号称“三十六”（段、李、温均排行十六，故称）。现存段成式的诗，多是绝句和律诗，十分讲究词采的艳丽，风格清丽秀美。晚唐社会“官乱人贫，盗贼并起，土崩之势，忧在旦危”，皇帝仍旧终日宴游，不理朝政。在这样的社会环境里，段成式信佛读经，饮酒赋诗唱和，以解其忧，诗中多流露出超脱世俗的消极情绪。

　　《全唐诗》收录其诗词30多首，多华艳之作，也不乏清丽之篇。其文学成就主要不在诗歌，而是体现在所著代表作《酉阳杂俎》之中。这部书内容繁杂，有自然现象、文籍典故、社会民情、地产资源、草木虫鱼、方术医药、佛家故事、中外文化、物产交流等等，可以说五花八门，包罗万象，具有很高的史料价值。其中诸如李白让高力士脱靴、王勃写文章蒙在被里打腹稿等故事，脍炙人口，流传很广。从中国小说史的角度来看，这部书最有价值的部分是志怪小说。鲁迅对此曾予以高度评价，以为这部书与唐代的传奇小说“并驾齐驱”。后人蒲松龄的《聊斋志异》就是对这种文体的继承和发展。应该说这部书是一部上承六朝，下启宋明以及清初志怪小说的重要著作。清代纪昀等人编写的《四库全书总目纲要》指出：对于这部书，“故论者虽病其浮夸，而不能不相征引，自唐以来，推为小说之翘楚。”