半千父早亡，由伯父抚养，自幼熟通经史，客居晋州（今山西临汾）时，被举为童子。唐咸亨年间（670～674年）初，连中八科制举，授武陟县尉。逢连年旱灾，他建议县令赈济饥民，不从。后趁县令外出之机，开仓放粮，百姓得以稍免饥馁。但此事却惹怒了怀州刺史郭齐宗，将其下狱。后河北道存抚使薛元超巡察至此，被无罪释放。不久，应岳牧科制举，在武成殿应对兵书天阵、地阵、人阵之说，博得高宗李治赞赏，对策擢为上策。后历任华原、武功县尉。垂拱年间（685～688年），任左卫胄曹参军，充宣慰吐蕃使。辞行时，武后（则天）慕其才学，留他在朝中，以备顾问，旋即入?供奉。证圣元年（695年），为左卫长史、弘文馆直学士，与着作佐郎路敬淳分日待制显福门下。撰《明堂新礼》3卷，则天封禅中岳（嵩山）时，又撰《封禅四坛碑》12首，皆献于则天，前后受赐绢帛千余匹。长安年间（701～704年），累迁正谏大夫，兼右控鹤内供奉。因古无控鹤之职，当时任此职者又皆轻薄少年，半千不屑与之为伍，遂上疏请罢此职，因此违则天旨意，左迁水部郎中，预修《三教珠英》。不久为棣州刺史，复入朝为弘文馆学士。又受宠臣武三思（则天侄）等嫉忌，出为濠、蕲二州刺史。在州不专任胥吏，注重教化。睿宗即位（710年）后，征拜太子右谕德，兼崇文馆学士，加银青光禄大夫，累封平原郡公。晚年自请辞官，定居于尧山、沮水间（在今陕西省），放情山水，仍励清白之节。开元二年（714年）卒，享年94岁。死后吏民哭于野。其诗文多散失，《全唐诗》仅存其诗三首。员半千为武举第一人，我国第一位武状元。